Il y a quatre ans presque jour pour jour, Microsoft clôturait son X019 à Londres, un événement où furent annoncés trois nouveaux jeux first party sous les applaudissements du public. Seulement voilà, après avoir été présenté avec une magnifique bande-annonce, un de ces titres ne donne (presque) plus de signe de vie.
Sommaire
- Une annonce éblouissante
- Le temps des précipitations
- Un développement nébuleux
- La lumière au bout du tunnel ?
Une annonce éblouissante
Revenu des abîmes en 2018 à Mexico, le X0 (18) fut l’occasion pour la firme de Redmond d’annoncer l’arrivée d’Obsidian et d’inXile dans la petite famille des studios Microsoft Games, à une époque où le groupe américain ne s’attaquait pas directement à des éditeurs tels que Bethesda et Activision. C’est une année plus tard, pour le X019 de Londres, que Phil Spencer et ses équipes ont présenté trois nouveaux jeux first party avec Grounded (Obsidian), Tell Me Why (Dontnod) et Everwild (Rare). Si les deux premiers sont sortis rapidement après leur révélation, le dernier se fait toujours attendre aujourd’hui.
“Nous sommes absorbés par la création de quelque chose de spécial et de vraiment original” déclarait Louise O'Connor, productrice exécutive chez Rare, quelques secondes avant la divulgation du projet. “Je suis enchantée à l'idée de partager avec vous un aperçu de la prochaine nouvelle IP de Rare” s’amusait-elle, avant que les lumières ne baissent. Quand Rare diffusa la bande-annonce d’Everwild pour la toute première fois, beaucoup d’observateurs considérèrent qu’il s’agissait du point d’orgue du show. Alors que les développeurs anglais ne parlaient que de Sea of Thieves depuis l’E3 2015, le studio britannique montrait enfin quelque chose de différent.
La vidéo avait de quoi enthousiasmer les foules. Dans une ambiance forestière rappelant les meilleurs Ghibli, sous une musique qu’un Ori n’aurait pas reniée, on y découvrait un univers enchanteur où la faune comme la flore respirait la vie. On y voyait un petit groupe de personnes s’approcher d’une sorte de cerf fantastique jusqu’à ce qu’une jeune femme pose la main sur son museau et… rideau ! “Everwild contient des animaux mignons, et un méchant, mais c'est à peu près tout ce que nous savons” résumait PC Gamer quelques minutes après la fin de l’événement. Ce que nous ne savions pas, c’est que quatre années plus tard, nous en serions toujours à peu près au même stade.
Le temps des précipitations
Tout semblait pourtant partir sous les meilleurs auspices : un studio qui retrouve le succès grâce aux bons chiffres de Sea of Thieves, un constructeur prêt à soutenir des concepts originaux et une productrice ayant Rare dans le sang puisque présente depuis 20 ans dans les couloirs de la boîte, elle qui a – entre autres – prêté sa voix à Berri dans Conker’s Bad Fur Day. Mais très vite, les nouvelles peu rassurantes ont commencé à proliférer tels des champignons vénéneux sur les sols humides en pleine nature. Cela a commencé au mois de juillet 2020 quand Craig Duncan, le patron de Rare, a expliqué chez Polygon que s’il parlait peu du jeu, c’était parce que son équipe réfléchissait encore à son gameplay.
Si nous n'avons pas beaucoup parlé d'Everwild, c'est en partie parce que nous sommes encore en train de réfléchir à tout cela. Nous jouons encore avec des idées de gameplay. Nous aurons beaucoup à dire à ce sujet à l'avenir, mais... nous avons une idée qui nous passionne et nous pensons qu'elle a quelque chose de spécial. Craig Duncan, patron de Rare, chez Polygon, juillet 2020
Alors que nous pensions que nous ne reverrions pas Everwild de sitôt, le jeu étant au tout début de son développement selon Duncan, il est revenu quelques jours plus tard – à la surprise générale – au Xbox Games Showcase du 23 juillet 2020, avec une nouvelle bande-annonce renversante. S’installe alors une dichotomie. Montré deux fois à 8 mois d’intervalle par l’intermédiaire de trailers impressionnants, Everwild n’est finalement qu’une note d’intention au moment où il est présenté. Quel est le genre du jeu ? On entend dire qu’il comporte des éléments de survie mais qu’il n’y aurait que peu de combats. De quoi parle-t-il ? De “nourrir le monde” et de la “signification d’être dans la nature”. Des concepts un peu abscons pour le commun des mortels, avouons-le. Comme d’autres avant lui, le soft de Rare a été annoncé trop tôt, avant même que ses mécaniques principales ne soient gravées dans la pierre.
Un développement nébuleux
Les mésaventures d’Everwild continuent au mois d’octobre 2020, quand Microsoft confirme le départ de Simon Woodroffe, le directeur créatif du jeu de Rare. Aucune raison n’a été donnée pour expliquer cette décision. Dans un communiqué, Craig Duncan remercie l’artiste “pour son travail acharné sur Everwild” et préfère souligner que l’équipe du soft “est entre de bonnes mains et est passionnée par la construction d'un jeu qui offrira aux joueurs des expériences inoubliables dans un monde naturel et magique”. Louise O'Connor tente de remettre le projet sur de bons rails pour développer un titre que VGC estime être “un jeu d’aventure à la troisième personne avec des éléments de God game”.
Au mois de juin 2021, c’est encore VGC qui tire la sonnette d’alarme. D’après le site, le départ de Simon Woodroffe aurait entaîné “une refonte complète de la conception de la direction du jeu, ainsi que des changements importants au niveau de la direction générale”. “Selon des personnes au fait du développement d'Everwild, la conception du jeu a été reprise à zéro, ce qui signifie qu'il faudra probablement attendre plusieurs années avant la sortie du jeu” peut-on lire. Le site ajoute que l'équipe de développement vise désormais, “avec optimisme”, une sortie en 2024, et que le vétéran de Rare, Gregg Mayles, aurait été recruté pour diriger ce reboot. Ce que Rare confirmera par la suite. Matt Booty, le boss des studios first party, dira que le terme de “remise à zéro” est un peu trop fort, sans pour autant réfuter les problèmes de vision qui entourent le projet.
En janvier 2022, c’est un journaliste de VentureBeat, Jeff Grubb, qui vient écraser les quelques braises restantes d’enthousiasme des fans. Dans un entretien accordé à XboxEra, il dit qu’Everwild “est un véritable bazar”, et que les dirigeants “essaient d’en parler diplomatiquement lorsqu’ils sont en public” alors qu’ils ne “savent pas quoi en faire”. Il ajoute : “c’est le bordel ! Ce n’est pas moi qui exagère, les personnes qui travaillent dessus ne savent même pas vraiment ce qu’il en est”. Le silence radio du studio britannique n’empêche pas la presse de fouiner du côté de Twycross pour savoir ce qui se passe sous les néons de la société. En juin 2023, Andy Robinson de VGC révèle qu’Everwild serait désormais plus proche d’un Viva Pinata (jeu de gestion d’animaux imaginaires - ndlr) que d’un jeu d’aventure/survive disposant d’éléments de God game.
La lumière au bout du tunnel ?
Cela fait maintenant trois conférences majeures (Xbox Showcase de 2021, 2022 et 2023) que Sea of Thieves a repris sa place de leader dans la communication de Rare. Everwild a quant à lui quasiment disparu des radars. Tout au plus avons-nous eu la confirmation que le projet est toujours sur les rails, Louise O’Connor ayant précisé au début de l’année 2023 que les “semaines étaient chargées” car “l’équipe d’Everwild se prépare à l’année à venir”. Dans les rapports initiaux de VGC, il était indiqué qu’une sortie pour 2024 était envisagée dans le meilleur des cas. “Si Gregg Mayles est à la tête du projet, vous pouvez être sûr que tout se passera bien” déclarait Andy Robinson au mois de juin.
Sur Internet, les joueurs n’ont pas perdu espoir et s’impatientent. “Est-ce que quelqu’un sait ce qui se passe avec la nouvelle IP de Rare, Everwild ? C'est le titre Xbox que j'attendais le plus, mais je n'en ai pas entendu parler depuis des lustres” peut-on lire sur Reddit. “Même si j'aimerais partager tout l'excellent travail réalisé par l'équipe, je ne peux pas encore le faire” a prévenu Louise O’Connor au début de l’année. Le site officiel Xbox, lui, ne s’encombre que d’une seule phrase pour présenter le titre de Rare : “des expériences uniques et inoubliables vous attendent dans un monde magique aussi vrai que nature”. Nous espérons qu’Everwild ne finira pas comme WiLD, l’exclusivité PlayStation par des anciens d’Ubisoft qui s’est volatilisée peu de temps après son annonce officielle, il y a presque 10 ans.